Fin da bambini siamo abituati a vedere l’errore come qualcosa che può accadere ma va possibilmente evitato. E sull’onda di questo pensiero, molte persone crescono intimorite dall’eventualità di sbagliare e dalle conseguenze che possono derivare da una scelta inesatta. Eppure ci sono vari studi ed esempi totalmente contrari a quest’idea, che dimostrano come errare non solo sia umano ma rappresenti in realtà un’opportunità. L’errore infatti è alla base del metodo scientifico, senza il quale non avremmo oggi alcune importanti scoperte e invenzioni fondamentali.

Sbagliando si impara e si crea qualcosa di assolutamente nuovo

Il primo personaggio storico ad aver considerato positivamente l’errore è stato probabilmente Socrate. Per il filosofo greco era impossibile conoscere ogni cosa e il riconoscersi ignoranti non doveva essere visto come una mancanza, ma come la possibilità di imparare sempre qualcosa di nuovo. Per questo l’alunno non andava punito in caso di errore. Secoli dopo, Galileo Galilei ha ripreso questo pensiero, adattandolo allo studio delle scienze e della matematica. Infatti Galilei è stato il padre del metodo scientifico, così come oggi lo conosciamo: da quel momento la scienza è stata considerata come l’insieme di conoscenze ottenute dall’esperienza, funzionali a raggiungere la verità.

Tra queste, rientrano a pieno titolo anche gli errori: un bravo scienziato avvalla le sue teorie con centinaia di esperimenti, alcuni dei quali possono portare a sbagli clamorosi. Anche se gli errori sembrano distoglierlo dal suo cammino, lo scienziato arriva comunque alla verità per esclusione, e il tempo apparentemente perso assume un ruolo diametralmente opposto.

Un pensiero sicuramente condiviso da Alexander Fleming, Guglielmo Marconi e Frank Epperson: scienziati e inventori che hanno creato qualcosa di nuovo partendo proprio da un errore. Il caso del biologo scozzese è probabilmente il più noto. La scoperta della penicillina, sostanza che ha rivoluzionato la storia della medicina moderna, è stata infatti frutto dell’imprevisto rinvenimento di un fungo all’interno delle piastre di coltura in cui Fleming coltivava dei batteri. E la sua non è stata l’unica scoperta nata da un errore di valutazione. Guglielmo Marconi ha infatti inventato la telegrafia senza fili partendo da una credenza sbagliata, ovvero che alcune radiazioni elettromagnetiche potessero essere assorbite e riemesse dalla superficie terrestre. Fu proprio questa teoria errata a condurlo alla scoperta della Ionosfera, strato dell’atmosfera che fa rimbalzare le onde radio e che viene utilizzato per le telecomunicazioni. Un errore che gli è valso il premio Nobel per la fisica.

L’undicenne Frank Epperson è invece passato alla storia per aver lasciato sul davanzale della finestra di casa sua un bicchiere di acqua e soda, con all’interno il bastoncino che aveva usato per mescolare le due sostanze. La gelida notte invernale nella città di Oakland, che vede le temperature scendere di diversi gradi sotto lo zero, ha fatto il resto. Questa ingenua disattenzione ha portato all’invenzione del ghiacciolo. Una scoperta certamente meno importante di quelle di Fleming e Marconi, ma di sicuro molto utile nelle torride giornate estive.

Nei primi del ‘900, più o meno negli stessi anni in cui Epperson brevettava la sua fortunata creazione, al di qua dell’oceano Atlantico Maria Tecla Montessori applicava le conoscenze in campo medico al suo metodo pedagogico. Quest’ultimo si forgiava proprio sull’importanza del “signor errore” nell’apprendimento scolastico: un’idea che dopo oltre un secolo continua a riscuotere consensi in tutto il mondo. Il metodo Montessori è infatti ancora oggi uno dei più efficaci in campo educativo ed è basato sulla sperimentazione, sulla possibilità di sbagliare e di autocorreggersi. L’insegnante deve guidare il bambino nel suo percorso di crescita, fornendogli gli strumenti per imparare cose nuove in autonomia, astenendosi dall’intervenire, se non è strettamente necessario.